佛教乃僧俗四眾所共有，然而傳統佛教卻一直以僧團為主，因此使得廣大信眾的力量未能完全動員，而且造成佛教漸與社會脫節。為了讓佛教實踐「從僧眾到信眾、 從寺廟到社會、從自學到利他、從靜態到動態、從弟子到教師、從本土到世界」的理念，以順應時代的潮流與需要，國際佛光會於是應運而生。
國際佛光會成立於一九九二年五月十六日。國際佛光會是一個世界性的人民社團，以佛教信眾為主要組成對象。佛光會的會員有共同的宗教信仰，不僅為自己求得心 靈解脫、智慧圓滿，更以創造安和樂利的社會、增進和平尊重的世界為共同目標，是個「自他兼利，同體共生」的團體。佛光會創會以來，一直以教育、文化、修 行、服務為發展方向。它的成立，使得廣大的在家信眾擁有更多的機會奉獻心力，成為佛教慈善的推動者、文化的播種者、佛法的弘化者與大乘的修行者。
以佛教信眾為主要組織對象的國際佛光會，是一個世界性的人民社團，其創會宗旨有四：
1. 秉承佛陀教法，虔誠恭敬三寶，弘法利生，覺世牖民。
2. 倡導生活佛教，建設佛光淨土，落實人間，慈悲濟世。
3. 恪遵佛法儀制，融和五乘佛法，修持三學，圓滿人格。
4. 發揮國際性格，從事文化教育，擴大心胸，重視群我。
培養胸懷法界，發揮國際性格，不分地域、種族、國界、宗教，在世界每一個角落，透過文化、教育，努力推動淨化人心、福利群生的工作，更是佛光會員的責任。因為唯有文化，才能無遠弗屆，深入各地；唯有教育，才能從根本上淨化心靈。
從佛光會的宗旨可以看出，佛光會員負有弘法利生的任務、有慈悲濟世的胸懷、有圓滿人格的律儀、有重視群我的性格。尤其，佛光會員有「以世界觀弘揚佛法、以 人間性落實生活、以慈悲心普利群生、以正覺智辨別邪正」的理念。因為，佛教本來就具有普遍包容的特性，不受國家地域的限制，是屬於全世界、全人類的宗教。 因此，佛光會員要立足本土，放眼世界，要將佛法的菩提種子遍灑五大洲，把照亮世間的佛教帶向全世界。
佛光會尤其提倡積極進取的人間佛教，要將佛法由寺廟帶到社會，由僧眾帶到信眾，讓佛法走入家庭，落實人間。佛光會更透過各種活動的舉辦，提供會員更多策劃 參與的機會，讓會員從參與服務中廣植福慧，獲得法喜，並於日常生活中給予會員們各種的輔導與幫助，在精神信仰上，為會員解決疑難，消除迷惑。
國際佛光會不但有明確的宗旨目標，有崇高的願心胸懷，有豐富的精神內涵，佛光會員更以發揚大乘菩薩精神自許，人人發四無量心，行六度萬行，並且發願做佛陀 在人間的化身。當初，佛陀弘揚佛法於五印度，經過二千多年來，今日佛教徒應該光大如來遺教，要把佛法弘揚得更廣、更遠，所謂「佛光普照三千界，法水長流五 大洲」，這便是國際佛光會創會的宗旨與理念，也是全體會員一致努力的目標。
